A neandervölgyi emberek története lenyűgöző bepillantást enged az emberi faj múltjába. Ők nem csupán az evolúció egyik mellékága voltak, hanem olyan intelligens és alkalmazkodó közösségek, amelyek évezredeken át uralták Európa és Ázsia tájait. Bár a modern ember genetikailag csak részben hordozza örökségüket, a neandervölgyiek kulturális és fizikai jellemzői megkerülhetetlen részei az emberi történelemnek.
Az első leletek felfedezése óta számtalan kérdés fogalmazódott meg velük kapcsolatban. Hogyan éltek? Milyen eszközöket használtak? Hogyan viszonyultak környezetükhöz? Ezekre a kérdésekre a régészet és a genetika modern módszerei egyre pontosabb válaszokat adnak. A neandervölgyi emberek fejlett kőeszközöket készítettek, vadásztak, sőt valószínűleg művészi tevékenységet is folytattak. Csontjaikon talált faragványok és festéknyomok arra utalnak, hogy képesek voltak szimbolikus gondolkodásra, ami sokáig kizárólag a modern ember sajátjának tartott képességnek számított.
A neandervölgyi emberek túlélési stratégiája a kihívásokkal teli klímaváltozások és az erőforrások szűkössége közepette különösen figyelemre méltó. Közösségeik szorosan együttműködtek, ami a csoporton belüli erős kapcsolatokra és egymás iránti gondoskodásra utal. Leletek bizonyítják, hogy sérült vagy idős egyedeket is képesek voltak életben tartani, ami az empátia és a közösségi gondolkodás egyik legkorábbi bizonyítéka.
